Het jaar van... Ruud Haak
Ruud Haak, de gedreven ondernemer achter Eko-Tours, heeft in 2024 opnieuw bewezen dat innovatie en kwaliteit hand in hand gaan. Eko-Tours biedt unieke natuurbelevingen met elektrische voertuigen, gecombineerd met verrassende extra’s en een passie voor het overbrengen van verhalen. In dit interview blikt Ruud terug op zijn bijzondere jaar, de uitdagingen, en de toekomstplannen. “Het gaat uiteindelijk om het plezier van de mensen. Dat ze niet alleen tevreden zijn, maar ook verrast worden en ons aanraden bij anderen. Daar doen we het voor."
Ruud, laten we bij het begin beginnen. Hoe is Eko-Tours ontstaan?
"Het idee voor Eko-Tours begon al ruim negen jaar geleden, maar het heeft tijd gekost om het concreet te maken. Ik ben toen met veel partijen in gesprek gegaan, van Marketing Drenthe tot Staatsbosbeheer, gemeente en de provincie. Het concept was simpel: excursies in de natuur met elektrische terreinauto’s, maar de uitvoering vergde veel voorbereiding. Uiteindelijk zijn we in 2016 gestart met vier voertuigen. De basis was een uitje dat natuurbeleving combineert met educatie, in een duurzaam voertuig. Toen deden we twee excursies per week, meestal alleen in het weekend. Inmiddels organiseren we er zo’n 750 per jaar. Het is een enorme groei geweest."
Wat maakt Eko-Tours zo bijzonder?
"Wat ons uniek maakt, is de combinatie van duurzaamheid, natuur en een persoonlijke ervaring. Onze terreinauto’s zijn elektrisch en stil, waardoor je echt in de natuur kunt zijn zonder deze te verstoren. Daarnaast vertellen onze gidsen verhalen over het landschap, de cultuur en de geschiedenis. Maar het gaat verder dan dat. We voegen altijd iets onverwachts toe. Denk aan een Drents sapje tijdens de excursie of een groepsfoto die bij terugkomst al klaar ligt, gratis. Het zijn die kleine extra’s die ervoor zorgen dat gasten verrast en blij naar huis gaan. We willen dat elke excursie voelt als iets speciaals."
Hoe heeft Eko-Tours zich ontwikkeld sinds de start?
"Het begon met vier voertuigen en twee excursies per week. Dat deed ik helemaal alleen: gids zijn, plannen, voertuigen onderhouden, noem maar op. Inmiddels hebben we zeven gidsen en verwelkomden we dit jaar onze honderdduizendste deelnemer. Dat is echt een mijlpaal. We hebben niet alleen meer excursies, maar ook nieuwe voertuigen, zoals elektrische fatbikes, vele soorten E-Choppers en steps. Daarnaast hebben we routes ontwikkeld die meer verhalen vertellen, soms zelfs met animaties in de speciale routeapp en op een tablet. Zo maken we de ervaring steeds rijker en leerzamer."
2024 was voor jullie een bijzonder jaar. Wat springt er voor jou uit?
"Dit jaar zijn we verkozen tot het ‘Leukste Uitje van Drenthe’. Het is een publieksprijs, wat het extra speciaal maakt. Mensen die bij ons zijn geweest, hebben gestemd en ons beoordeeld. Dat voelt als een enorme waardering. Daarnaast hebben we dit jaar onze terreinauto’s uit 2016 volledig vervangen, wat een grote investering was. Het geeft ons de mogelijkheid om kwaliteit te blijven leveren, iets wat voor ons heel belangrijk is."
Je hebt het vaak over kwaliteit. Wat betekent dat voor jou?
"Kwaliteit zit in alles wat we doen. Van goed onderhouden voertuigen tot gidsen die hun kennis blijven ontwikkelen. Onze gasten krijgen altijd uitgebreide uitleg voordat ze op pad gaan, zodat ze zich veilig en comfortabel voelen. En die kleine verrassingen, zoals een Drents sapje of een gratis foto, dragen ook bij aan die kwaliteit. Het gaat erom dat gasten méér krijgen dan ze verwachten. Dat zit in de details, en daar investeren we veel tijd en energie in."
“ “We willen ook meer doen in het veengebied. Daar is minder te zien, maar des te meer te vertellen.” ”
Wat waren de grootste uitdagingen dit jaar?
"Opslagruimte voor onze voertuigen is een groeiend probleem. Toen we vier jaar geleden naar ons huidige pand verhuisden, hadden we ruim voldoende plek. Maar inmiddels hebben we ruim dertig voertuigen extra, en die moeten allemaal ergens staan. Logistiek gezien moet het ook kloppen: als gasten om half tien geboekt hebben, moeten de voertuigen startklaar staan. Dat vergt planning en efficiëntie. Daarnaast blijft het een uitdaging om ons aanbod internationaal aantrekkelijk te maken. Daarom hebben we al onze teksten professioneel laten vertalen naar het Duits en Engels, en hebben medewerkers trainingen gevolgd in bijvoorbeeld Duits."
Waar ben je het meest trots op?
"De groei die we organisch hebben doorgemaakt. We zijn klein begonnen en hebben alles stap voor stap opgebouwd. Het feit dat we nu jaarlijks zoveel gasten ontvangen en dat zij ons beoordelen met bijna uitsluitend tienen op platforms zoals Google en TripAdvisor, dat zegt veel. Het gaat uiteindelijk om de tevredenheid van onze gasten. Een mooie ervaring die ze doorvertellen aan anderen of zelf nog een keer terugkomen. Daar doen we het voor."
Je noemde nieuwe routes. Wat kunnen we verwachten?
"Tot nu toe hebben we ons vooral gericht op het zandgebied, zoals bossen en heide. Die zijn prachtig en bieden veel bezienswaardigheden. Maar we willen ook meer doen in veengebieden. Daar is minder te zien, maar des te meer te vertellen. Denk aan verhalen over de turfwinning en de historische betekenis van het landschap. We werken aan nieuwe routes van twee tot drie uur, die deze unieke gebieden toegankelijk maken voor onze gasten."
Je hebt een team van gidsen die veel kennis hebben. Hoe houd je hen scherp?
"We organiseren veel leermomenten. Onze gidsen volgen cursussen, bijvoorbeeld over archeologie en het Geopark, en bezoeken lezingen. Daarnaast hebben we dit jaar mystery-guests gedaan, waarbij alle gidsen zijn beoordeeld en vergeleken en we op die manier van elkaar leren. Het is belangrijk dat zij zich blijven ontwikkelen en nieuwe dingen ontdekken. Zij zijn de ambassadeurs van ons bedrijf én van de regio, dus hun kennis en enthousiasme maken het verschil."
Wat zijn je plannen voor de toekomst?
"We blijven innoveren, zowel in voertuigen als in routes. Elk jaar proberen we iets nieuws te introduceren. Voor 2025 hebben we een nieuw voertuig op het oog, waarmee we weer uniek willen zijn in deze regio. Daarnaast willen we onze service nóg verder verbeteren, bijvoorbeeld door samenwerkingen met lokale horecapartners uit te breiden. We zien steeds meer vraag naar groepsuitjes, en daar willen we goed op inspelen."
Wat is jouw advies voor andere ondernemers in de recreatieve sector?
"Blijf leren en vernieuwen. Zorg ervoor dat je team het verhaal van je bedrijf en regio kan vertellen. Faciliteer kennisoverdracht en investeer in details die het verschil maken voor je gasten. Het zijn de kleine dingen die een groot effect hebben op de beleving. En blijf luisteren naar feedback. Daar kun je altijd van leren en groeien."